* Piden a juez declare inconstitucionales las condiciones de más de 100 grados en instalaciones no refrigeradas
WASHINGTON.- Abril marca el comienzo de un calor abrasador en gran parte de Texas.
Y si bien el calor del verano es incómodo para muchos, puede ser mortal para las personas encarceladas en el sistema penitenciario de Texas, donde las temperaturas regularmente alcanzan los tres dígitos.
Ante la probabilidad de otro verano sofocante por delante, los defensores de los derechos penitenciarios presentaron el lunes una denuncia contra el director ejecutivo del Departamento de Justicia Penal de Texas, Bryan Collier, argumentando que la falta de aire acondicionado en la mayoría de las prisiones de Texas equivale a un castigo cruel e inusual.
La presentación provino de cuatro organizaciones sin fines de lucro que se unen a una demanda presentada originalmente en agosto pasado por Bernie Tiede, un recluso que sufrió una crisis médica después de ser alojado en una celda de Huntsville que alcanzó temperaturas superiores a los 110 grados Fahrenheit (F) (43.3 grados Celsius).
Tiede, un conocido delincuente cuyo asesinato en 1996 de una viuda adinerada inspiró la película “Bernie”, fue trasladado a una celda con aire acondicionado tras una orden judicial, pero no se garantiza que permanecerá allí este año.
La presentación del lunes amplía el número de demandantes para incluir a todos los reclusos encarcelados en prisiones no refrigeradas de Texas, lo que ha provocado la muerte de docenas de reclusos de Texas y le ha costado al estado millones de dólares en su lucha contra demandas por muerte por negligencia y derechos civiles.
Los demandantes piden que un juez federal de Austin declare inconstitucional la política penitenciaria del estado y exija que las prisiones se mantengan por debajo de los 85 grados Fahrenheit.
Las cárceles de Texas ya están obligadas a mantener las instalaciones a una temperatura inferior a los 85 F (29.4 C) , y las prisiones federales en Texas tienen un máximo de 76 grados (24.4 C).
Entre junio y agosto del año pasado, la temperatura promedio fue de 85.3 (29.7 C), la segunda más alta registrada detrás de 2011. Y este año no parece ser mucho más frío.
La temporada de invierno más reciente fue la más cálida jamás registrada en los Estados Unidos continentales, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Los científicos han descubierto que el cambio climático ha provocado olas de calor más graves y duraderas.
En la última década, Texas ha experimentado más de mil días de calor récord, en comparación con una década normal.
En los calurosos meses de verano, esas celdas de concreto y metal pueden alcanzar más de 130 grados F (54.4 C), dijeron exencarcelados texanos durante una conferencia de prensa el lunes.
Los representantes legales esperan demostrar que esas condiciones son inconstitucionales.
“Lo que es realmente irritante es no reconocer que todos en el sistema (los 130 mil prisioneros) corren el riesgo directo de verse afectados por algo que tiene una solución simple que existe desde la década de 1930: el aire acondicionado”, dijo el abogado Jeff Edwards a los periodistas.
Edwards fue el abogado principal en un caso de derechos penitenciarios de 2014 que citó a las casi dos docenas de reclusos de Texas que murieron por insolación en las dos décadas anteriores.
Ese caso culminó en un acuerdo, donde TDCJ acordó instalar aire acondicionado en la Unidad Wallace Pack cerca de College Station.
Aproximadamente dos tercios de los reclusos alojados en las instalaciones del TDCJ viven en áreas sin aire acondicionado.
Los defensores y las familias de los reclusos han luchado durante mucho tiempo para enfriar las cárceles en un estado donde las temperaturas de verano superan habitualmente los tres dígitos y plantean condiciones peligrosas para los reclusos y los funcionarios penitenciarios.
Un estudio de 2022 encontró que 14 muertes en prisión por año estaban asociadas con el calor.
El año pasado, un análisis del Texas Tribune encontró que al menos 41 personas habían muerto en prisiones sin refrigeración durante la ola de calor récord del estado.
Los problemas de salud que se han relacionado con el calor excesivo incluyen enfermedades renales, mortalidad cardiovascular, enfermedades respiratorias y suicidios, dijo el lunes a los periodistas Julie Skarha, investigadora de epidemiología de la Universidad de Brown y autora del estudio de 2022.
Skarha dijo que si bien es posible que los certificados de defunción no incluyan los golpes de calor (una condición en la que el cuerpo ya no puede controlar su temperatura) como causa oficial de muerte, su investigación indica que muchos prisioneros han muerto por causas relacionadas con el calor.
“Las muertes por calor no se han detenido mágicamente”, afirma la demanda.
“TDCJ simplemente dejó de informarlos o admitirlos después de las múltiples demandas por muerte por negligencia y la cobertura noticiosa nacional”.
La portavoz de TDCJ, Amanda Hernández, se negó a comentar sobre la demanda, diciendo que la agencia no hace comentarios sobre litigios pendientes.
Pero enfatizó que el departamento ha estado agregando más unidades de aire acondicionado desde 2018.
El personal del TDCJ que trabaja en las instalaciones se ve igualmente afectado por el calor, dijo Michele Deitch, profesora titular de la Facultad de Derecho y la Facultad LBJ de la Universidad de Texas en Austin.
El calor excesivo invade todos los aspectos de la vida en las cárceles: el personal debe realizar trabajo físico con uniformes pesados en medio del calor; el calor provoca más violencia entre los encarcelados; y conduce a un mayor uso de la fuerza contra los prisioneros, afirmó.
Los defensores de los derechos penitenciarios dicen que el estado podría fácilmente financiar unidades de aire acondicionado en todas sus cárceles, pero simplemente no ha estado dispuesto a hacerlo.
